，沿海各省率先禁止传播天主教，遂后，内地也大肆搜捕天主教徒。

　　可以说，正是由于清政府的“禁教令”，使天主教在大城市无法立足，从而在谷城沈垭这个荒僻之地兴盛起来。

　　以至于在城市无法立足的湖北襄阳、安陆、武昌等地天主教骨干纷纷逃到地势险绝的谷城西部山区沈家垭子（沈垭）避难定居。

　　并于雍正三年（1725年）在该地垦荒并修建简易教堂（小圣心堂）一座，继续从事传教活动，后为北京耶稣会会长巴多明（法国籍）获知，欲将该地建成教会的避难所，乃派人前去资助，将教堂附近山林一并购下以满足传教需要（今遗址尚存）至此，一处纯天主教社区在华夏首次出现。

　　雍正九年（1731年)，天主教传教士胥孟德（法国籍）从广东来沈垭主持教务，买下磨盘山整片山谷开垦经营，规划兴建“教友谷”，并修建了“圣心堂”，使之成为“中华全会公教重要地区之一”。

　　及至乾隆五十八年（1793）法籍传教士刘方济各克来掌管教务时，沈垭天主教堂已管理鄂西北谷城、老河口、房县等17个县，教徒达7000余人之巨。

　　期间，刘方济各克曾在狮子崖（今玉皇顶山，后改名为十字山）建圣母无原罪小堂一所。

　　一时间，沈垭天主教堂已成为天主教在鄂西北的总堂，并在每年9月14日举行朝拜“十字架节”。成为当时全国为数不多的几个天主教中心之一。

　　因天主教在磨盘山地区影响越来越大，终于引起了清政府的注意，并带来了灭顶之灾。

　　嘉庆十七年（1812年）至道光十九年（1839年），谷城天主教徒先后遭遇禁教逮捕，传教活动从自由公开转为秘密，进入低潮时期。此刻，沈垭天主教堂仅剩“土墙茅屋数椽聊为本地司铎居住之所”。

　　及至咸丰十年（1860年）中法《北京条约》签订后，清政府被迫取消教禁，天主教在中国又得以公开活动。

　　为此，法国、意大利两国方济各会集资10万法朗，于同治九年至光绪年（1870-1884年）在沈垭大兴土木，历时13年，逐步建成占地1800平方米的五堂（大经堂、育婴堂、圣心堂、董人堂、墓堂）一山（十字山，即玉皇顶山，海1080米，原为道教胜地）。

　　共计房间709间的西式建群落，并租占周围山场土地6000余亩，成为当时全国仅次于北京天主教的第二大教堂。

　　这座见证了华夏从衰弱屈辱到涅槃重生的天主堂，此时还只是一座由数十个传教士和上百信徒在支撑着的山中教堂，贾蓉觉得可以利用一二，于是赶来了襄阳府。

　　“敬爱的御史阁下，欢迎您的到来，斯坦利大主教正在等您呢。”等到贾蓉等人

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